在16世紀末之前，人們并沒有什么方法可以觀察到細胞，甚至還沒有人知道細胞的存在，當時的研究只停留在動物和植物的形態、內部結構或生活方式等方面。直到1590年左右，顯微鏡的發明使人們發現和認識細胞成為可能。沒有顯微鏡，就不可能發現細胞。從發明顯微鏡至今的400年來，顯微鏡在許多方面得到了改進：
A、第一臺顯微鏡是由荷蘭密得爾堡一個眼鏡店的老板詹森和他的父親罕斯發明的。細說起來，詹森父子發明顯微鏡，還帶有一定的偶然性呢！事情的經過是這作的：1590年，一個晴朗無風的早晨，詹森在樓頂上閑玩。無意中，他把兩片凸玻璃片裝到一個金屬管子里，并用這個管子去看街道上的建筑物，奇怪的事情發生了，教堂高塔上大公雞的雕塑比原來大了好幾倍，這個意外的發現，使詹森興奮起來，他高興地跑下樓去，把父親也拉上樓來觀看，一起和他分享這種新發現帶來的愉快。當然，偶然性的發現代替不了科學上的發明。值得強調的是，詹森父子倆的修養起了決定作用，他們抓住這個偶然的發現，認真思索，反復實踐，用大大小小的凸玻璃片做各種距離不等的配合，終于發明了世界上第一臺顯微鏡。當然，這臺顯微鏡只能稱為顯微鏡家族中的“始祖”，無論是放大倍數，還是分辨能力都是相當低的。
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